Это течение возникло в изобразительном искусстве конца XIX- начала XX в. Оно отличается намеренным опрощением изобразительных средств и обращением художников к формам примитивного искусства: первобытного, средневекового, народного, детского творчества.
Обычно понятия «примитивизм» и «наивное искусство» отождествляют. Но мы с этим категорически не согласны, потому что наивное искусство – это искусство непрофессионалов, а примитивизм – в определённой степени стилизация. Мы видим «примитивные» картины у многих художников, имевших академическое художественное образование или прошедших школу живописи у различных мастеров. Они имели опыт работы и в других стилях. Это, например, Поль Гоген, Михаил Ларионов, Пабло Пикассо, Наталья Гончарова, Пауль Клее, Климент Редько, Юрий Васнецов и многие другие. Возможно, работы таких больших мастеров не совсем правильно называть «стилизацией», это их собственный стиль, который в основе имеет пластику примитивного искусства. Но и наивным их творчество также назвать нельзя, потому что примитивные способы творческого самовыражения они выбрали сознательно, а не в силу недостатка художественного образования. Например, профессиональный художник Сергей Заграевский с самого начала своей творческой деятельности сохраняет один и тот же характерный для него стиль. Мы назовём этот стиль примитивизмом. А кто-то, возможно, поспорит с нами и отнесёт его картины к наивному искусству.
Сергей Заграевский «Яблоневый сад» (1992)
Конечно, невозможно многообразие творческих способов самовыражения, почерков и приёмов уложить в определённый стиль. Никогда художественная мысль не ограничивается рамками стиля, раз и навсегда выбранным направлением.
В связи с этим хочется вспомнить творчество М. Шагала.
М. Шагал «Белое распятие» (1938). Холст, масло, 254,3 х 139, 7 см. Институт искусств (Чикаго)
Картина создана художником под влиянием впечатлений от преследования евреев в Центральной и Восточной Европе. Она аллегорична. Образ распятого Иисуса для Шагала является новым символом – переживающего смертные муки еврейства.
В этой картине смешаны символизм, историзм и простодушная серьёзность примитивизма.
Марк Шагал (1887-1985) 
Родился в г. Витебске. Получил традиционное домашнее еврейское образование. Занимался в Рисовальной школе Общества поощрения художеств, у Л.С. Бакста в частной художественной школе Е. Н. Званцевой, затем продолжил художественное образование в Париже, где познакомился с художниками и поэтами-авангардистами.
Где бы он ни жил: в Петербурге, Париже, США – всюду он оставался сыном еврейского народа, но всегда хранил в сердце родной город, рисуя его тихие улочки и низенькие дома. Витебск называют второй по значимости «моделью» художника. А первой была Белла, жена и муза – с 1909 г. и до конца жизни.
М. Шагал «Над городом» (1918)
У Шагала отчётливо видна осознанная примитивизация пластического языка, только в такой форме он мог (и желал) выражать себя. Он так говорил о своих попытках стать художником: «Наверно, я вообще не поддаюсь обучению. Или меня не умели учить... Я способен только следовать инстинкту. Понимаете? А школьные правила мне не лезут в голову».
Шагал учился не только у авангардистов – он работал и у мастера вывесок. В витебском Народном художественном училище Шагал вместе с мастерами вывесок и их учениками готовил оформление города к 1-й годовщине революции. Художник изучал и детское творчество. В своей книге «Моя жизнь» он пишет: «Я не уставал восхищаться их рисунками, их вдохновенным лепетом...». В его работах, особенно в графике, проявились черты детского рисунка.
М. Шагал любил бытовые сюжеты и наполнял их фантастикой, предчувствием чуда, мифологичными символами и животными.
М. Шагал «Летящая повозка» (1913)
У истоков европейского примитивизма – творчество П. Гогена, А. Матисса, А. Модильяни.
Анри Матисс (1869-1954)
А. Матисс – французский художник и скульптор, лидер течения фовистов. Он искал свой путь: сначала писал картины в духе импрессионизма, затем работал в технике пуантилизма (в статье «Постимпрессинизм»), а позже создал новый стиль, вошедший в историю искусства под названием «фовизм». Для его картин периода начала XX в. характерны плоские формы, чёткие линии и менее строгий пуантилизм.
В 1906 г. Матисс побывал в Алжире и открыл для себя скульптуру народов Африки, стал интересоваться примитивизмом и классической японской ксилографией.
А. Матисс «Натюрморт с апельсинами» (1912)
Амедео Модильяни (1884-1920)
Итальянский художник и скульптор, работал в основном в стиле экспрессионизм. Но, испытав влияние многих художников парижской школы (Тулуз-Лотрека, Сезанна, Пикассо, Ренуара), впитал их особенности. В его творчестве присутствуют также отголоски примитивизма и абстракции.
А. Модильяни «Портрет Марии Васильевой» (1918)
Впрочем, некоторые искусствоведы примитивизм считают стилистической маскировкой экспрессионизма. Например, творения гениального австрийского экспрессиониста Оскара Кокошки только специалистам напоминают народные картинки.
Картина Оскара Кокошки
У некоторых художников начала XX в., относящихся к различным художественным направлениям и стилям, присутствуют работы в стиле примитивизм. Вот примеры этих работ.
П. Пикассо «Танцовщица» (1907-1908)
М. Ларионов «Офицерский парикмахер» (1909)
П. Клее «Акробатический номер» (1923)
П. Гоген «Жёлтый Христос» (1889). Холст, масло. 91,1 х 74,3 см. Галерея Олбрайт-Нокс (Буффало)
Эта картина П. Гогена считается одним из ключевых произведений в символизме, но исполнена в стиле примитивизма.
Безграничные муки, принимаемые Христом, противоречат «незамечаемости» этой жертвы людьми. Художник обращается к «вечной» теме, стремясь понять и объяснить себе и другим в своих работах смысл жертвенного служения. Главная тема картины – людская отчужденность и от Бога, и от неба. Но и в выражении лица самого Христа читается не столько любовь к человечеству, сколько сомнения, не была ли напрасной его жертва – на Его лице отображена та стадия страдания, которая граничит с апатией, безразличием ко всему окружающему.
«Венера» М. Ларионова (1912), созданная в стиле примитивизма, похожа на рисунок на заборе, да ещё и с надписью. Конечно, здесь и речи не может быть о наивном искусстве – это явная и намеренная стилизация, насмешка.
Н. Гончарова «Хоровод» (1910)
А вот примитивизм Н. Гончаровой выражен в грубоватой монументальности крестьянских фигур. Несмотря на искусственную статичность ее образов, картины Н. Гончаровой полны мощного вечного движения. Её примитивизм – вариант экспрессионизма.
И в настоящее время художники нередко обращаются к этому стилю. Примитив не скован традицией «школы», он свободен от канонов, отсюда его непосредственность.
Две разновидности примитива: лубочный и романтико-идиллический – оказались долгожителями. Они продолжают жить в примитиве наших дней.
Д. Завгородний «Странный бык»
Д. Завгородний «Северное сияние»